| 尘封3000万年的南美动物王国 |
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| 2007-7-4 22:30:07 来源:新华科技 作者:转载 点击:次 【字体：小 大】 |
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南美大陆的古老哺乳动物
科学家发现的哺乳动物化石越来越多，南美哺乳动物的悠久历史越来越清晰地呈现在人们面前。而且伴随着某些化石的出现，一段尘封了3,000多万年的历史首次为人类所知……
对我们来说，发现任何种类的化石都是具有轰动性的新闻。更何况上述化石来自于哺乳动物，还出乎预料的“年轻”，这样的收获令我们决定，在下一个野外考察季节集中勘查这一地点。每年春天，通往廷格里里卡河谷的小路都会被洪水冲毁，等到夏天高山积雪融化得差不多时，再由当地政府出面修复。1989年1月(南半球的夏天)，当小路重新贯通之后，我们又回到了廷格里里卡河谷。在一个阳光明媚的早上，我们一行7人，带着完整的考察装备，来到了发掘化石的地点。迅速卸下行装，在小溪旁搭起帐篷，开始寻找化石。
我们在山坡上的搜寻工作刚刚开始，就发现了一些骨骼和牙齿碎片的化石。一个头骨化石从一块土豆大小的岩石两端穿出，先不说其他特征，单是看到那对下颚骨，我们就知道这个头骨肯定属于哺乳动物(爬行类下颚骨由多块不成对的骨头构成)。随后，我们确定了这个动物身份：南美有蹄类哺乳动物中的一个新物种。南美有蹄类动物是一个很大的种群，它们的个体大小介于兔子和河马之间，已经消失了近百万年的时间。我们这次发现的新物种可能与羚羊比较相似，而在前一年发现的牙齿，可能出自犀牛类的有蹄类哺乳动物。在廷格里里卡地区的前3次野外考察中，我们总共发现了300件化石标本，包括多种有袋类动物、早期树懒、犰狳以及类似南美栗鼠的啮齿类动物。
也许要在多年以后，人们才会意识到我们的发现有多么重要的意义，但在当时，我们立刻就意识到，在这里的发现将揭开一些重大秘密。透过新发现的化石标本，我们将看到南美现有哺乳动物的悠久历史，比如树懒、猴子、食蚁动物、南美栗鼠等。这些南美洲特有的哺乳动物(包括我们在廷格里里卡河谷发现的新物种)的祖先，可能在南美大陆还是个孤岛的时候就已经进化出来了。在过去的8,000万年里，随着泛大陆以及其南部冈瓦纳古陆的解体，板块运动使南美大陆与其他大陆分离开来。这种长期的地理隔绝孕育了南美大陆上独有的哺乳动物，只有它们能适应这里奇特的自然环境，就像今天生活在澳大利亚的鸭嘴兽(platy pus)、树袋熊(koala)以及马达加斯加岛的狐猴(lemur)一样。南美的现代哺乳动物有着非同寻常的祖先，比如善于跳跃的有袋类动物，长着剑齿的有袋类“猫科动物”，尾巴粗大的犰狳“堂兄”、体大如熊的啮齿类动物、体大如象的树懒、擅长在海里游泳的树懒等。
在此之前，科学家在巴塔哥尼亚等地区发现的化石，或多或少地透露了一些南美现有哺乳动物祖先的故事，但许多关键信息仍然缺失。例如，树懒、食蚁动物和许多现已灭绝的外来种系(比如某些有袋类动物和南美有蹄动物)一样，早在4,000万年前就出现了。但能够代表南美哺乳动物发展史的第2个阶段，即4,000万～3,000万年前的那段时间的动物化石，却一直没有发现。最让我们兴奋的是，我们发现廷格里里卡河谷的动物化石，正是生活在这个时间段的哺乳动物遗留下来的，暗藏着一段尘封了数千万年的历史。
古生物学家推测，在化石记录的这段神秘历史里，南美大陆的很多独有种系经历了爆炸式发展，迅速走向多样化。我们搜集的化石包括了最早的几个南美有蹄类动物种群，代表了至少25种哺乳动物，以科学眼光来看，几乎全是新的物种。在这一时期，南美大陆还出现了啮齿类和灵长类动物，而这两种动物并非南美的“土著居民”。上一页 [1] [2] [3] |
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