至于饲养鲤鱼做为观赏之用的肇始，依目前的考据应该是创始于明朝万历年间，明神宗在庭园中饲养各种鲤鱼欣赏。至今也有四百多年的历史。鲤鱼养殖经由中国传入日本，在日本全国也十分兴盛。值得一提的是鲤鱼的体型并不只是一般我们所见的这种传统鲤鱼而已。亚洲鲤鱼就是一般全身布满细鳞片的传统鲤鱼，另外还有一种鲤鱼是原产德国的鲤鱼，体型比较大，鳞片只分布在背鳍两侧和侧线的部份，称为镜鲤；另外也有全身都没有鳞片的种类，称为革鲤。这三种基本鳞片分布的鲤鱼在锦鲤品系当中都会出现，但是主要还是以一般鲤鱼和镜鲤为主，革鲤的品相比较不受重视。

　　日本新泻县的山谷志村及周围村镇一带水土丰腴，自古就是著名的鱼米之乡，目前台湾最贵的进口稻米就是来自新泻县的米。当地居民在种稻之于也勤于养殖鲤鱼做为副业。水田沟渠四布，其中往往也有许多逃逸的幼鲤优游自在。后来有人发现有些浅黄鲤鱼身上出现红色花纹，便进一步将这些鲤鱼育种改良为白底红纹的体色，这就是锦鲤最早的起源。时间大约是在公元1800年以后，也就是日本的德川幕府时代，距今已超过200年。山谷志村也因此成为锦鲤的发祥地，而新泻县也因而发展出独步全球的锦鲤养殖业，直到今天 仍然历久不衰。

　　锦鲤鱼由红白花纹锦鲤经过40-50年的发展，在大正七年间(1823)又由星野栄三郎培育出大正三色以及其后昭和三年(1829)星野重吉的昭和三色，在之后的一百七十年间又培养出许许多多花色艳丽的锦鲤种类，经过归纳之后依花色大致上分为18个品种：

　　红白：锦鲤的最基本也最古老的体色，纯白色的底色上分布千变万化的红色花纹。

　　大正三色：纯白色的底色上分布黑色与红色花纹，头部无黑斑。

　　昭和三色：纯黑色的底色上分布白色与红色花纹，头部有黑斑。

　　黄金：单纯金黄色的体色，也有白金，山吹，橘红金等各变化。

　　写类：纯黑色的底色上有大面积的红，白或黄色单一斑纹称为黑写，红写。黄写。

　　浅黄：整体灰蓝色的网状体色，鳃盖外围有鲜艳的红色花纹胸鳍也有红色分布。